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Bienvenido a "Preguntas para la Casa Blanca", un foro interactivo por Internet donde usted puede hacerles preguntas a funcionarios del gobierno y amigos de la Casa Blanca. Visite los archivos de "Preguntas para la Casa Blanca" para leer otros debates con funcionarios de la Casa Blanca.

Michael, de NYC escribe: El TLC fue suscrito entre el gobierno de Bush y Uribe en noviembre del 2006. Ambas cámaras del Congreso colombiano aprobaron el TLC con mínimo margen a mediados de junio (85 de 164 representantes y 55 de 102 senadores dieron su voto afirmativo, y muchos otros boicotearon el voto). El 29 de junio, los líderes del Congreso anunciaron que no firmarían un acuerdo hasta que no se demostrara progreso en la protección de derechos humanos y laborales, y la desmovilización de los combatientes narcoparamilitares de la extrema derecha. En sus viajes a Colombia para observar los hechos, ¿con cuántos opositores se reunieron usted y nuestros representantes del Congreso?

Carlos Gutiérrez
Cuando fuimos a Colombia, nos reunimos tanto con opositores como partidarios del pacto. En las cuatro delegaciones del Congreso con las que viajé a Colombia el año pasado, participaron 32 miembros del Congreso. Eran miembros de ambos partidos y eran miembros que estaban a favor y en contra del pacto. Cuando visitamos a líderes laborales nos preocupamos de incluir líderes que deseaban este pacto y otros que no. Es importante que los líderes escuchen una amplia gama de voces para poder tomar una decisión. Colombia ha logrado un progreso impresionante en cuanto a reducción de la violencia, reducción de la pobreza, mejoras al bienestar de los ciudadanos colombianos, fortalecimiento de derechos laborales, y aproximadamente 35,000 combatientes paramilitares han sido desmovilizados, han entregado sus armas y se han reincorporado a la sociedad mediante un programa gubernamental.

John, de Texas escribe:
Fui a Colombia hace unos años, en una época en que las cosas parecían haberse calmado y no había tantas advertencias para los turistas. Leí que Colombia todavía tiene problemas con golpizas y asesinatos de organizadores laborales. ¿En nuestros pactos comerciales, intentamos asegurar que se preserve el derecho de los trabajadores a recibir sueldos que les permitan vivir decentemente?

Carlos Gutiérrez
John, tiene toda la razón. Ha habido una enorme transformación en Colombia. Estuve allí hace dos semanas y fui testigo de que seguían las tendencias que usted vio en su visita de hace unos años.

No pude dejar de sorprenderme con las historias que escuché, tanto de los sacrificios que han hecho los colombianos y el increíble cambio que ha ocurrido para lograr prosperidad, paz y justicia social. Los colombianos, con un líder democráticamente elegido, han combatido el terrorismo y el narcotráfico, y al mismo tiempo, se han mantenido leales a la democracia, y la estabilidad se ha propagado por todo el país.

Esto ha traído enormes cambios en la calidad de vida de los colombianos y en su economía. Una medida es el número de visitantes internacionales que, como usted, llegan a Colombia, que aumentó de 567,000 en el 2002 a 1.3 millones el año pasado. Y al mismo tiempo, la economía ha crecido un promedio de 5.2 por ciento al año, y ahora el desempleo es el más bajo en una década, y se ha visto una reducción pronunciada de la pobreza.

Usted también menciona un punto interesante con respecto a organizadores laborales. Es difícil imaginar la violencia que han sufrido todos los colombianos, entre ellos los líderes laborales. Pocos países han pagado un precio tan alto como Colombia.

Se han alcanzado tremendos logros en la protección de líderes laborales, la expansión del estado de derecho en todo el país y en la reducción del número de asesinatos de líderes sindicales. El histórico capítulo laboral del TLC con Colombia irá aun más lejos que ningún otro pacto comercial que hayamos suscrito en lo que respecta a incorporar protecciones laborales. Desde el 2002, los homicidios de sindicalistas se han reducido entre 79 y 86 por ciento (diferentes organizaciones contabilizan de diversos modos quién es o no un líder sindical). Al mismo tiempo, la violencia general también se ha reducido significativamente, los secuestros disminuyeron en 83 por ciento, los atentados terroristas en 76 por ciento y los homicidios en 40 por ciento.

Tommye, de El Paso escribe:
¿De qué manera este pacto beneficiará a Estados Unidos? Por favor, sea específico, y ¿cuáles son las desventajas?

Carlos Gutiérrez
Tommy, gracias. El Congreso les dio a los exportadores colombianos acceso libre de aranceles al mercado estadounidense hace 16 años. Este pacto les dará a nuestros exportadores el mismo acceso libre de aranceles al mercado colombiano; simplemente crea condiciones equitativas. Desde la perspectiva económica, reduce permanentemente los aranceles a las exportaciones de Colombia que ingresan a Estados Unidos, acceso que los exportadores colombianos recibieron del Congreso hace 16 años. Este pacto simplemente crea condiciones equitativas, un camino de doble sentido, si podemos llamarlo así, para los empresarios, agricultores y trabajadores estadounidenses que ahora pagan cientos de millones de dólares en aranceles cuando exportan a Colombia cada año, aranceles que serán eliminados con el TLC. Este pacto también aumenta los derechos de los inversionistas, fortalece el estado de derecho y afianza la democracia y estabilidad en Colombia, y eso nos beneficia a todos nosotros.

Trista, de San Diego escribe:
¿De qué forma el Tratado de Libre Comercio con Colombia ayudará a Estados Unidos? Por lo que he escuchado, parece que no va a tener mucho impacto.

Carlos Gutiérrez
Menciona algo importante, Trista, y la respuesta es que este acuerdo es sumamente importante para nuestro país de muchas formas significativas.

Un TLC creará condiciones equitativas para nuestros exportadores. Por ejemplo, los exportadores de flores de Colombia están enviando flores libres de impuestos a Estados Unidos, mientras que los exportadores estadounidenses están exportando fertilizante a Colombia (para cultivar esas flores) y pagando un impuesto. Hará que sean más competitivos en el país hispanohablante de más alta población en Sudamérica al prácticamente eliminar los aranceles que recaen en nuestras exportaciones, los cuales actualmente son de 15 por ciento, en promedio. Aunque las empresas estadounidenses exportaron [productos por] casi $9,000 millones a Colombia el año pasado y es ahora el mayor mercado en Sudamérica para productos agrícolas estadounidenses, les podría ir incluso mejor con este acuerdo.
 
Tenga en cuenta, Trista, que las economías siempre tratan de mejorar su competitividad: el mundo no se queda inmóvil. Aprobar el TLC les dará una ventaja a nuestros exportadores, sin él, la posición de nuestras empresas en el mercado colombiano se deteriorará a medida que otros países, entre ellos algunos de nuestros mayores competidores, negocien acuerdos comerciales con Colombia. Por ejemplo, los colombianos están negociando un TLC con Canadá. Sin el TLC con Estados Unidos, comprarán el trigo de Canadá en vez del nuestro.
 
Permanecer inmóvil significa quedarse atrás, y no podemos darnos ese lujo.
 
Este acuerdo con Colombia es precursor de la dirección en la que se dirigirá nuestro país. Debemos continuar reforzando nuestra competitividad a largo plazo. ¿Continuaremos abriéndonos, liderando y participando? Considero que nuestros mejores momentos ocurren cuando hacemos eso; y derrumbar barreras para el comercio es clave, particularmente en un mundo que está cambiando rápidamente y uniéndose cada vez más.

Kyle, de Colorado escribe:
¿Por qué Colombia es tan importante para Estados Unidos?

Carlos Gutiérrez
Kyle, Colombia es un socio valiente y democrático en la lucha contra el terrorismo. También es un mercado importante para las exportaciones estadounidenses y una fuente de muchos de los productos que los estadounidenses disfrutan, entre ellos las flores y el café.

Colombia también es importante porque es un país extenso: casi dos veces más extenso que Texas, con una población de 44 millones. Aunque ya es uno de nuestros mayores mercados de exportación, el potencial no aprovechado como socio comercial es enorme.

Así como Colombia es particularmente importante para los 750,000 estadounidenses de origen colombiano, el éxito de Colombia es crucial para propagar la estabilidad, democracia y justicia social en todo el hemisferio. Con la ayuda del Plan Colombia, una inversión de $5,500 millones iniciada por el Presidente Clinton, hemos podido contribuir a promover la paz, y combatir el terrorismo y el narcotráfico, reactivar la economía de Colombia y afianzar sus instituciones democráticas.

Hallie, de Cincinatti, OH escribe:
¿Cree que cambiará algo en Cuba ahora que Raúl Castro tiene el control?

Carlos Gutiérrez
La decisión de Cuba de confirmar como Presidente al hermano de Fidel Castro, Raúl Castro, su sucesor escogido a dedo, elimina la posibilidad de un cambio político real para el pueblo cubano. Asegura que continuará en el poder un agente clave del legado de odio, violencia, represión e innumerables violaciones de derechos humanos que deja Castro.

En vez de una transición a la democracia, el régimen ha optado por una sucesión en lugar de iniciar una transformación real.

El deseo de cambio del pueblo cubano continúa prisionero de un sistema que se concentra en mantener sus privilegios y el poder en vez de encargarse de las necesidades de sus ciudadanos. Los cubanos merecen los mismos derechos fundamentales que sus vecinos en el Hemisferio Occidental: elecciones libres, una prensa libre, el derecho de los trabajadores a formar sindicatos, partidos políticos independientes, libertad de expresión e instituciones democráticas.

Ahora toda la atención se centra en Raúl Castro. No será suficiente hacer cambios económicos graduales para mejorar la deplorable situación de los derechos humanos en Cuba. Raúl debe liberar inmediatamente a todos los prisioneros políticos, como Oscar Biscet, que sirve una condena de 25 años simplemente por discrepar con el régimen.
 
El pueblo cubano está cansado de sufrir. Sólo con un verdadero cambio político, el pueblo cubano, que sufre desde hace tanto tiempo, podrá ejercer sus derechos fundamentales básicos.

Carlos Gutiérrez
Tiene razón, Remedios. Aunque Colombia es un ferviente aliado de Estados Unidos y está comprometida con la libertad de palabra, libertad de expresión y el libre mercados, ése no es el caso con todos sus vecinos.

Algunos tienen una visión claramente distinta para el hemisferio, apoyada por la fuerza de las armas en vez de las fuerzas del mercado; una que a menudo va acompañada por retórica antiestadounidense.

Ahora que la democracia de Colombia está siendo atacada por los narcoterroristas y vecinos antiestadounidenses, es crucial que nosotros, sus leales aliados, apoyemos al pueblo colombiano y sus líderes elegidos democráticamente mientras combaten el terrorismo y la injusticia. La mejor manera de hacerlo es pedirle al Congreso que apruebe el tratado de libre comercio.

Carlos Gutiérrez
Gracias por participar en la conversación interactiva de hoy de Preguntas para la Casa Blanca.

Claramente, el TLC con Colombia ha generado mucho interés, tanto en el Internet como en todo el país y el mundo. No podemos olvidar la importancia de nuestros aliados en Latinoamérica, ni dar por sentada nuestra competitividad económica.

No aprobar este acuerdo realmente sería una oportunidad perdida con enormes ramificaciones que van más allá de nuestras fronteras.